Considerado por muitos músicos como o maior de todos os pianistas, Tatum desenvolveu um estilo que é ousado, porém não revolucionário como o de Charlie Parker; atual, porém sem apresentar uma contínua evolução interna, como aconteceu com Coleman Hawkins e Louis Armstrong; admirado por muitos, porém sem deixar seguidores no sentido estrito do termo (nem mesmo imitadores), como ocorreu com Dizzy Gillespie, o guitarrista Charlie Christian e outros . Tudo isso se explica, talvez, pelo fato de se tratar de um estilo profundamente pessoal, que se coloca um tanto à margem das tendências estilísticas, se podemos dizer assim. Nisso Tatum foi favorecido por sua técnica estupenda e pela memória prodigiosa, que lhe permitiam fazer facilmente o que aos outros pianistas custava muito esforço. Talvez o músico que mais se aproxime de Tatum no sentido de ser difícil de classificar e imitar é Thelonious Monk; porém a Monk falta o virtuosismo de Tatum, e a Tatum falta o radicalismo de Monk.

A música de Tatum é singular. Sem se afastar do repertório standard do jazz (não sentia grande inclinação para compor), Tatum tecia variações sem fim sobre esse material. O tema praticamente sumberge sob ondas de ornamentos e arpejos tocados a grande velocidade. Os críticos Richard Cook e Brian Morton acertam ao dizer que Tatum freqüentemente lançava mão de um tema familiar e seguia uma fórmula, porém impondo variações infinitesimais. De fato, de uma interpretação para outra do mesmo tema existem diferenças sutis porém importantes de abordagem.