Ao 20 anos, começou a tocar com músicos de vanguarda em Los Angeles. Tocou com Ornette Coleman nos primeiros e revolucionários trabalhos deste, em 1960 (participou inclusive do histórico álbum Free Jazz). Nos anos 70, tocou com a Liberation Music Orchestra, criada e dirigida por ele (contando com a presença da pianista Carla Bley), e também tocou com Keith Jarrett.

Dirigiu também seu próprio quarteto, o Quartet West. Além de gravar bastante como líder, Haden também participou em inúmeros discos de outros músicos, notadamente Pat Metheny, Egberto Gismonti e Jack DeJohnette.

Apesar de sua participação nos experimentos mais atuais, Haden é um músico intimista, sem nada de espalhafatoso, e sempre fornece uma base harmônica sólida para os outros músicos que estão ao seu lado. Extrai de seu contrabaixo um som mais limpo do que cheio, um fraseado mais cantante do que “funky”. Nas palavras dos críticos Richard Cook e Brian Morton, Haden é “o supremo marcador de tempo, torcendo e esticando o pulsar da música como um verdadeiro relativista, porém sem nunca esquecer de suas obrigações”.

(V.A. Bezerra, 2001)