A primeira fase da orquestra, que vai de 1936 até 1940, se caracteriza por arranjos simples mas eficazes. A segunda fase, de 1940 até 1950, se caracteriza por arranjos mais elaborados, com maior riqueza harmônica. Devido a dificuldades econômicas, a orquestra de Basie teve que ser desativada no período 1950-1951, reduzindo-se a um octeto. Curiosamente, foi precisamente durante essa interrupção que ocorreu a transição da fase “clássica” para a fase dita “moderna” de Basie. Reativada, a orquestra ingressou em sua terceira fase, fazendo grande sucesso em turnês nos anos 50. Atravessou impávida os anos 60 e 70, apesar de já representar, em certo sentido, uma música de outra época. Apesar dos problemas de saúde de Basie nos anos 80, a orquestra era sempre recebida calorosamente e se manteve em atividade mesmo após a morte do líder, preservando aquilo que é uma verdadeira instituição do jazz.