Aos quinze anos, para desapontamento de seu pai, que queria para ele a carreira de pastor, consegue seu primeiro emprego como músico, tocando um orgão valiosíssimo no Lincoln Theatre. Cai de vez na cena musical nova-iorquina, tocando em rent parties, em salas de cinema mudo e peças do Vaudeville. As rent parties eram festas feitas para arrecadar dinheiro a fim de ajudar o anfitrião a pagar o aluguel.

Em 1927 escreve, junto com seu mestre James P. Johnson, seu primeiro musical para o Vaudeville. Dois anos mais tarde compõem as músicas para o musical Hot Chocolates, que traziam letras de seu amigo Andy Razaf. O repertório incluía a clássica “Ain´t Misbehavin’”, que era cantada no espetáculo pelo jovem Louis Armstrong.

Waller tornou-se definitivamente famoso após uma festa na casa de George Gershwin. Lá estava um executivo da gravadora Victor, que se impressionou com a habilidade técnica de Waller e sua grande capacidade em entreter as pessoas com suas caretas, brincadeiras vocais, ritmo acelerado e letras divertidas. O próprio Waller descobriu sua habilidade como showman ainda na escola quando, em recitais, fazia a plateia rir revirando os olhos ou fazendo sons com a boca.

Waller participou de mais de 400 gravações, tocando ao lado de Albert Hunter, Sidney Bechet, Fletcher Henderson entre outros. Influenciou pianistas de todos os estilos - de Art Tatum a Joe Zawinul; Count Basie teve o privilégio de ser seu aluno por algum tempo. O sucesso de Fats não se limitou ao jazz, alcançando todos os tipos de audiência, o que o levou a participar de três filmes e a excursionar por todos os EUA e Europa. Sua vida desregrada e o estresse de um divórcio litigioso o levaram à morte, vítima de pneumonia, em um trem de volta para Nova Iorque. Tinha recém-completado 39 anos.

Ferando Jardim