Inicia sua carreira de professor ensiando na Christensen School of Music e toca esporadicamente em clubes da cidade. Em 1946, seguindo o conselho do amigo Chubby Moore, segue para Nova Iorque onde rapidamente consegue uma temporada no clube Three Deuces e toca ao lado de ícones do jazz como Charlie Parker e Dizzy Gillespie. Um ano mais tarde é eleito músico do ano de 1947 pela revista Metronome. Apresenta-se por alguns anos na Big Apple e leciona em sua casa, passando a ser conhecido na cena jazzística da Nova Iorque de então, o que o lhe vale um contrato com o selo Capitol. Entra então em estúdio ao lado de alguns de seus alunos mais ilustres: Lee Konitz, Warne Marsh e Billy Bauer. As músicas desta gravação são um bom exemplo do estilo de Tristano: temas longos, harmonias e ritmos complexos, sutilmente swingados pela cozinha (contrabaixo e bateria).

Em 1951 funda em Nova Iorque a primeira escola de música integralmente voltada para o ensino de jazz. De lá sairam músicos proeminentes como o sax alto Phil Woods e o pianista Sal Mosca. Quatro anos antes de sua morte em 1978, foi organizado um concerto em sua homenagem no Carnegie Hall, ao qual Tristano não compareceu. Suas apresentações em público tornaram-se cada vez mais raras, dedicando-se quase que exclusivamente a ensinar. Após alguns anos fecha a escola e volta a lecionar em casa, praticamente sumindo da cena musical, motivo talvez pelo qual ainda permaneça pouco conhecido pelo grande público. Não obstante, Lennie Tristano é um dos músicos mais respeitados pelos jazzistas, e reverenciado como um dos expoentes do cool jazz.

Fernando Jardim