Apelidado na infância de Cannonball (bala de canhão) na verdade a alcunha era uma corruptela de cannibal, dado seu grande apetite, Cannonball Adderley começou a estudar o sax alto aos oito anos de idade, revelando desde cedo imensa aptidão para o instrumento.
Ainda na adolecência começou a excursionar com BigBands pelo sul dos Estados Unidos e foi convidado a ser o diretor musical em uma escola de segundo grau. Exceto pelos três anos em que serviu exército, tocando na banda, Cannonball dedicou-se a ensinar música por quase duas décadas. Só subindo ao palco em meados de 1955, quando de passagem por Nova Iorque, no Bohemia Café, foi convidado a tocar com a banda de Oscar Pettiford. O talento do músico chamou imediatamente à atenção de todos os presentes que acabaram por convencê-lo a ficar e trabalhar na cidade.
Não havia como ignorar o talento músico que dentro de pouquíssimo tempo instalava-se em Nova Iorque, assinando contrato com o selo Savoy, formando um quinteto com seu irmão mais novo, o cornetista Nat Adderley. O tom, o swing, a atmosfera gentil do sax alto de Cannonball também cativaram os ouvidos de Miles Davis que o convidou a integrar uma de suas mais famosas formações, o sexteto que incluía ainda John Coltrane, Paul Chambers, Joe Jones e Red Garland. Nesta formação participou dos álbuns históricos: Milestones e Monk and Miles at Newport. Participou ainda, em outra formação de outro álbum de Miles, o clássico Kind of Blues.
Cannonball deixou a banda de Miles para mais uma vez trabalhar com seu irmão, dessa vez com melhores resultados uma vez que a formação original foi forçada a se desfazer por motivos financeiros. Com suas próprias formações passou a explorar as origens africanas do jazz, gravando em 1959 seu primeiro hit, o tema “This Here”.
Trabalhou ainda ao lado de nomes como: Joe Zawinul, Bill Evans, Milt Jackson, Nancy Wilson, Charles Lloyd e George Duke, entre outros.
Cannonball Adderley foi um dos músicos mais importantes de sua geração, sendo cotado para ser o sucessor de Charlie Parker.

Jaco Pastorious e Hermeto Pascoal são alguns dos grandes nomes da música que se encantaram com o timbre e as idéias do saxofonista. Hermeto compôs o tema Cannon, gravado em 77 no álbum Missa dos Escravos, em sua homenagem, e Jaco dedicou muito estudo à seus improvisos.

Fernando Jardim