Barney Kessel nasceu no dia 17 de outubro de 1923, no estado norte-americano de Oklahoma. Aos dezesseis anos ainda no colegial começou a tocar guitarra imitando o estilo de Charlie Christian – seu grande ídolo –, fazendo suas primeiras apresentações em bandas locais de blues e também integrava a banda de dança da Universidade de Oklahoma.

Aos dezenove anos decidiu tentar a vida na Califórnia, mudando-se para Los Angeles onde rapidamente estabeleceu seu nome entre os músicos respeitáveis da cidade. Passados alguns meses foi contratado para excursionar com a banda de um dos irmãos Marx, Chico. De volta a Los Angeles passou a dividir seu tempo entre sessões de estúdio, programas de rádio e apresentações ao vivo. Nesta época participou de gravações importantes de artistas como Roy Eldridge e Artie Shaw. No mesmo período, fez ainda uma ponta no filme Jammin’ the Blues.

Ao completar 39 anos a convite de Norman Granz entrou para sua Jazz at the Philharmonic, excursionando com o grupo por aproximadamente um ano. Depois de dez anos morando em Los Angeles tinha seu nome completamente estabelecido sendo um dos músicos mais requisitados, situação que se segui pelos próximos quarenta anos. Kessel também se dedicou a ensinar, dando tanto aulas particulares como workshops mundo afora.

Barney Kessel ficou conhecido seu estilo despojado, incrível swing e sua maestria ao improvisar harmonicamente, somado a sua capacidade de tirar profunda emoção de belas baladas, assim como incendiar platéias quando “quebrava tudo”.

Infelizmente este músico extraordinário passou por maus momentos. Em 1992 sofreu um infarto que o forçou a dedicar-se somente a dar aulas o que afetou bastante seu orçamento. No início de 2001 foi diagnosticado um cancêr no cérebro, que causou sua morte em 2004.