Seu primeiro emprego, no entanto, não foi na música. Sua grande paixão antes do piano foi o baseball, e para poder ver seus ídolos, arrumou um emprego de vendedor de amendoim. Costumava dizer que esse emprego o ajudou a vencer a timidez uma vez que tinha de gritar para conseguir seus trocados.

Em Washington, dois pianistas puseram o jovem Duke sob suas asas: Oliver "Doc" Peri e Louis Brown tiveram grande importância na formação musical do bandleader, ensinando-lhe a ler partituras e ajudando-o a aprimorar a técnica. Entrou para um sexteto chamado The Washingtonians, que tocava músicas dançantes em bailes. Foi nesta época que começou sua carreira de bandleader, quando os músicos do sexteto descobriram que o líder da banda, o banjonista Elmer Snowder, estava passando-lhes a perna. Expulsam-no e elegem Duke o novo líder.

Um de seus ídolos foi o grande (em todos os sentidos) Fats Waller. O mestre do piano foi um de seus grandes incentivadores e fundamental nos primeiros anos de Ellington em Nova Iorque. Na Big Apple (apelido dado à cidade pelos músicos de jazz), Ellington entra em contato com sons novos, diferentes do ragtime ouvido em Washington. Passa a ouvir os pianistas de stride do Harlem, assim como o som melodioso e swingado de Sidney Bechet e Louis Armstrong.

O nome de Ellington, que já era relativamente conhecido por conta de algumas transmissões de rádio, rapidamente se espalha. Consegue um contrato para tocar no Cotton Club e as sessões são transmitidas para todo o Estados Unidos. Com o sucesso das apresentações consegue dinheiro suficiente para contratar os melhores músicos disponíveis. Entre os grandes nomes que tocaram com ele e deram à banda sua identidade estão: Ben Webster, Jimmy Blanton, Cootie Williams, Bubber Miley, Harry Carney e Johnny Hodges.

Em longa e bem-sucedida turnê pela Europa com sua banda, sente-se pela primeira vez respeitado como homem, músico e artista. De volta da viagem e excursionando pelos Estados Unidos, em 1939, Ellington conhece em Pittsburgh o prodígio do piano Billy Strayhorn. Apesar de características completamente opostas, Strayhorn seria seu colaborador musical por toda a vida.

As homenagens a Duke Ellington são inúmeras. Recebeu a medalha da Legião de Honra do governo francês, a Medalha Presidencial da Liberdade do presidente norte-americano, foi o primeiro músico de jazz a entrar para a Academia Real de Música de Estocolmo, e foi honoris causa nas mais importantes universidades do mundo.

Duke Ellington redefiniu a forma, harmonia e melodia da música americana, escrevendo mais de duas mil composições até sua morte em 1974.

Fernando Jardim